元江北西起天都山，横跨数万里地域，直入东海。这样壮阔的乾国第一江，当然也是由无数支流汇聚而成，仅在蜀州就有十四条。
丰城东南的那条水上商道，就是元江支流之一，当地人唤做永平江。江面风平浪静，底部波涛汹涌。
在天下太平的那些年，日日都有无数舟楫在此停泊，后又载上满船的山宝归去，繁华不弱于州府。近些只有城中大户运送物资的楼船零星来往。
当然，水灯节自是例外。夜幕才刚刚降临，城中百姓皆聚集于此，叫卖声、嬉笑声、杂耍声，人群比肩继踵好不热闹。
不过任何地方，权贵都是有特权的，靠近江岸最好的几处地方，早早搭好几座彩棚，还有两队劲装持刀大汉来回寻走，驱赶靠近百姓。
姜鸣一家与轩家车队汇合，一路畅通无阻，在最中央的彩棚前停了下来。
姜母牵着男童，女童被奶嬷嬷抱着，皆是一脸兴奋地向四周张望。
“鸣儿快来，我们去见见轩夫人。”看到自家英俊潇洒的大儿子走了过来，姜母挥了挥手，示意他走快些，同时把二儿子塞到姜父手里，说道：“老爷带他们去玩吧，今天鸣儿的正事要紧。”
显然，见客这种事，姜父是“不稀罕”去的。
往年放灯，只不过是随便寻一处江边空地，今年倒是借了轩家的光，体验下富豪待遇。
彩棚是竹木和茅草搭成，其中还布置了屏风珠帘，远处只能影影绰绰地瞧见人影，看不清具体相貌。
姜母带着姜鸣，跟着前来接引的丫鬟，潇洒地走了进去。
“欢迎钟离大家光临蔽舍！”有位同样盛装打扮的贵妇人等候多时，见姜母到来，立刻笑着起身相迎，并介绍身侧的少女：“这是小女棠儿。棠儿，快来拜见钟离大家！”
听说这位轩妇人出身州府世家，不仅知书达理，一身功夫在蜀州也小有名气。这样的江湖儿女，也不客套，打过招呼后直入正题，眼光不断在姜鸣身上大量。
那少女容颜娇嫩，正是豆蔻年华，一身大红色石榴裙，仿佛春光里盛开的花，鲜艳夺目。只是表情微微有些不自然。
“轩棠儿拜见钟离大家！”少女盈盈一拜，礼节无可挑剔。
姜母也被这少女容颜惊艳到，笑着将其扶起来，叹道：“昔年我在神都，曾见过艳压后宫的韦皇后。侄女与之相比，竟不遑多让。以后不知要便宜哪家的少年郎！”
最后一句，像是意有所指。少年姜鸣与少女轩棠儿脸色都微微有些泛红。
随后少年也赶紧行了一礼，算是缓解了尴尬。
那轩妇人微微颔首，看不出是何想法，只是对身边的少女说：“你们年轻人爱热闹，和姜小哥儿去你米家哥哥那边放灯吧，娘陪钟离大家说说话。”
少女如蒙大赦，应了一声，拽着姜鸣就跑出彩棚。
少年有点迷茫：见家长这么快就结束了？
待来到江边，少女气呼呼地吐槽起红裙的不便，转头问姜鸣：“姜小哥儿你平日里都读什么书？”
在她眼中，眼前少年面白肤嫩，可不像练过武的样子，看起来比自己还呆，肯定是个读书的。
姜鸣本打算告诉对方自己不打算成亲后一走了之，只是第一次面对这么明艳动人的少女，脑袋有些僵硬，一时间不知该做些什么，只是顺着对方的话题：“各类书籍都看过，最爱朴复居士的《三宝集》。”
这是位老道长的悟道心得，从普通人的角度探究精气神三宝与天地人三才的奥秘，姜鸣每次读此作都有所得。
少女可不知道朴复居士是谁，本来也没打算和面前之人说太多，自顾自道：“我喜欢读《侠女传》。你看，我们的爱好不同，性格肯定合不来的，不如就此别过？”
说完还怕姜鸣听不懂，立刻补上一句：“我轩棠儿可是要成为温芩宗师那样的豪侠，岂能沉迷儿女私情？”
温芩是前朝女宗师，一对短剑行走天下，手刃恶徒、妖人无数，最后与嗜血狼妖同归于尽。许多江湖女子都将其视作偶像。
看着少女一本正经的样子，姜鸣竟然想笑。他望着江面上代表祈愿的水灯，心中暗道：我可是要成为祖师那样的仙人，岂能沉迷儿女私情。
他认真地回复少女：“那就祝愿轩女侠早日得偿所愿。我们后会无期。”
说完转身就打算离开，丝毫不顾忌身后少女气得直跺脚。然而余光中，有条黑影突然从旁边石缝中窜出，直直扑向少女脖颈。
“小心！”姜鸣疾呼出口。
少女既然立志做大侠，自然勤练武艺。只见她飞速拔下簪子弹手射出，将黑影定在数尺外的大树上。动作一气呵成，英气十足。
原来是条水蛇！蛇头被金簪定住，身子依然扭动不知。
然而不等他们放松，江里竟传来数道“嘶嘶”叫声，而且越来越近。少女只带了一根牡丹簪子，刚刚已经用掉了，少年正猜测她接下来怎么应对。
少女冷哼一声，催动武道真气将脚下石块震碎，又是几个漂亮的飞踢，随后果然传来落水声。
做完这一切，少女得意地拍了拍手，好像在说：“本女侠厉害吧！”
而此时的姜鸣面色微变，指着后面：“好多蛇！”
原本风平浪静的江面，不计其数的黑影从水下浮了出来，一部分扑上岸边的行人，一部分爬上水灯，在五彩灯光照耀下格外狰狞。
少女本是背对大江，一开始没有注意到异常，此时回头一看，被这情形吓得花容失色，急吼吼喊道：“跑呀！傻瓜！”当先化作一道红色残影而去。
怎么这么多水蛇！姜鸣心中疑惑，动作却不慢，登云三叠身法发动，几乎是紧跟着红色身影就回到彩棚，回来之前还顺手取走了树上的金簪。
周边传来络绎不绝的惨叫声，也惊动了彩鹏里的众人，轩妇人听手下报告了此事，一边指挥巡逻队去解救百姓，一边通知另外几座彩棚的家眷，打算一同撤离。
姜鸣看到自家父母站在一旁，轻轻地哄着孩子，才放下担忧。
姜父少见地收起笑容，沉重说道：“乱世多妖邪！连蜀州也不太平了。”
江中蛇影越来越多，仿佛没有止境。普通百姓疯狂往城内跑，从彩棚中走出来的世家众人，只是汇合后退了几里，都没有离开，眼看水蛇大军不断涌来。
“上火油！”人群后面有声音传来，不容质疑的语气，令人心安。
随后数个高大汉子抗着木桶飞奔而来，在人群和蛇潮之间铺上厚重火油，随后拿火把往上一丢，形成一道数尺宽的火墙。
水蛇性喜阴冷，对火墙有些畏惧，盘身在火墙之前不肯向前。但数量实在太多，仍有少部分跌入火墙中，被烧成飞灰，只余一阵阵焦糊的肉香。
眼见局势稍微得到控制，众人都松了口气。红衣少女也轻快地叫了声“父亲！”，开心地奔向健步走来的黑衣武者，其腰间赫然别着一柄长鞭。
来人正是轩老怪的儿子，目前丰城药坊的实际掌控人，轩隐侠。
只见他走到火墙之前，仔细地观察了下，脸色凝重，努力思索应对之策。
少年望着不断冲入火海的水蛇，想起平日所学，轻声问道：“水蛇应当惧怕燥阳之物，我记得库房有一批硫磺草。阿娘可否以此为主药，赶制一批驱蛇粉出来？”
姜母略微一思索便道：“自然可以。只不过分量要差上很多。”
轩隐侠听到他们对话，诧异地看了过来，见到是城中有名的神医，终于舒了一口气，连忙说道：“硫磺草我们有不少存货，钟离大家尽管放手施为，所需之物从丰城药坊支取便是。此外还有些受伤的百姓，也请钟离大家费心，城中医者尽管调遣。”
姜母是了解妖人凶残的。四十三年前阳洲大疫，她父亲是亲身经历者，亲眼看到有妖人散布疫气，收割数十万百姓生命。当下知道事情紧急，和姜父带着两小，匆匆往回赶。
姜鸣想起还在山上闭关的程叔，提醒姜父派人将其家眷接到府上，他自己倒是留了下来。
之所留下，一是姜母手下几个侍女都通药理，制药人手足够；第二嘛，总要紧盯着战场，以便能应对突发情况。
此时八大世家的女眷也悉数回去，还留在现场的，多是有些武艺者，估计抱着和姜鸣差不多的想法。
驱蛇之药并不繁琐，在丰城药坊的大力支持下，不到一个时辰，便送来了十八筐。
姜鸣又向轩隐侠提议多搬些火油过来，配合驱蛇粉，不断扩大火墙外围，将水蛇驱赶到江边不远处，同时再派遣巡逻队搜寻落网之蛇。
一番操作下来，暂时控制住了局面。轩家当家人不由得对此少年刮目相看。
直到子时，一道道紧凑的笛声在江上响起。慵懒的蛇潮仿佛被唤醒，变得疯狂起来，不要命地冲向火墙，驱蛇之药几乎不起作用。
姜鸣心中也早有应对之策，指挥众人接连升起十三道火墙，还有十几位武道好手不停地往火墙中丢火油、石炭等易燃物，阻挡蛇潮步伐。
终于，在火墙还剩两道的时候，水蛇好像死了个干净，彻底没了动静。
可江上笛声再起。江面泛起巨大波澜，数百条水桶粗巨蟒破水而出。这些巨蟒仿佛训练有素的军队，先从口中吐出漆黑粘液浇灭火墙，再齐齐冲向众人。
巨蟒数量太多，原本观望地人群都被冲散，只能各自为战，艰难地应对巨蟒围攻。
“将巨蟒引到城外。”姜鸣大喝一声，仗着锋利无双的木剑，将靠近的巨蟒斩首，然后凭借灵活身法，边打边退，托住三条巨蟒。
此举不过是延缓巨蟒对丰城的破坏，但其数量太多，还是有巨蟒冲进城内。同时又有不知多少的水蛇趁机涌入，无数百姓哭喊着往后面跑。
轩隐侠怒极，这丰城可是他们八大家族耗费千年才建起来的，族人大多聚居在此，居然被妖人打上门来。
他含恨出手，瞬间就击毙数十条巨蟒，半步宗师的气息震慑着周围巨蟒不敢向前。不过只一会，就有身穿蓑衣斗笠的怪客从江面飞来，将他拦下。
两者激烈交手后各退三步，平分秋色。这怪人赫然也是半步宗师。
“嘶~嘶~”怪人笑起来，然后兴奋大吼：“轩家人也不过如此，轩老怪你准备好受死了么？”
这怪人笑起来像是一条在吐舌头的蛇，吼声中充满复仇的快感。
姜鸣却对这声音有种莫名熟悉，仔细看了看身量，有点不敢相信地颤声问道：
“郑景师兄？”